让-莱昂·热罗姆出生于上索恩省的沃苏尔。热罗姆在学校里第一次接受了绘画方面的教育。他师从当地艺术家兼教师克劳德-巴西尔·卡里亚日，在卡里亚日的指导下，他创作了足够高质量的作品，值得接受更吉利的指导。1840 年，16 岁的他被送往巴黎，在保罗·德拉罗什的指导下学习，后来他于 1843 年陪同德拉罗什去了意大利。他参观了佛罗伦萨、罗马、梵蒂冈和庞贝。1844 年，他回到巴黎，像德拉罗什的许多学生一样，他加入了查尔斯·格莱尔的工作室，并在那里学习了一段时间。然后，他进入了巴黎​​美术学院。1846 年，他试图参加著名的罗马大奖赛，但由于他的人物画不够好，在最后阶段失败了。

他的画作《斗鸡》（1846 年）是一幅学院派作品，描绘了一位裸体年轻男子和一位衣着单薄的年轻女子以及两只斗鸡，背景是那不勒斯湾。1847 年，他将这幅画送到巴黎沙龙，并在那里获得了三等奖章。这幅作品被视为格莱尔工作室（包括亨利-皮埃尔·皮库和让-路易·阿蒙）形成的新希腊运动的缩影，并受到法国著名评论家泰奥菲尔·戈蒂埃的推崇，他的评论使杰罗姆声名鹊起，并有效地开启了他的职业生涯。

杰罗姆的画作被广泛复制，以至于他“可以说是 1880 年世界上最著名的在世艺术家”。他的作品范围包括历史画、希腊神话、东方主义、肖像和其他主题。他被认为是学院派时期最重要的画家之一。他也是一名拥有众多学生的老师。