Jean-Léon Gérôme nasceu em Vesoul, Haute-Saône. Foi aqui que Gérôme recebeu sua primeira instrução em desenho durante sua juventude na escola. Ele foi instruído pelo artista e professor local Claude-Basile Cariage, sob quem produziu um trabalho de qualidade suficiente para merecer uma tutela mais auspiciosa. Em 1840, ele foi enviado para Paris aos 16 anos, onde estudou com Paul Delaroche, a quem mais tarde acompanhou para a Itália em 1843. Ele visitou Florença, Roma, o Vaticano e Pompéia. Em seu retorno a Paris em 1844, como muitos alunos de Delaroche, ele se juntou ao ateliê de Charles Gleyre e estudou lá por um breve período. Ele então frequentou a École des Beaux-Arts. Em 1846, ele tentou entrar no prestigioso Prix de Rome, mas falhou na fase final porque seu desenho de figura era inadequado.

Sua pintura A Briga de Galo (1846) é um exercício acadêmico que retrata um jovem nu e uma jovem muito finamente vestida com dois galos de briga, com a Baía de Nápoles ao fundo. Ele enviou esta pintura para o Salão de Paris de 1847, onde lhe rendeu uma medalha de terceira classe. Esta obra foi vista como o epítome do movimento Neo-Grec que se formou a partir do estúdio de Gleyre (incluindo Henri-Pierre Picou e Jean-Louis Hamon), e foi defendida pelo influente crítico francês Théophile Gautier, cuja crítica tornou Gérôme famoso e efetivamente lançou sua carreira.

As pinturas de Gérôme foram tão amplamente reproduzidas que ele era "indiscutivelmente o artista vivo mais famoso do mundo em 1880". A gama de suas obras inclui pinturas históricas, mitologia grega, orientalismo, retratos e outros assuntos. Ele é considerado um dos pintores mais importantes do período acadêmico. Ele também foi um professor com uma longa lista de alunos.