Jean-Léon Gérôme wurde in Vesoul, Haute-Saône, geboren. Hier erhielt Gérôme während seiner Jugend in der Schule seinen ersten Zeichenunterricht. Er wurde von dem örtlichen Künstler und Lehrer Claude-Basile Cariage unterrichtet, unter dessen Anleitung er Arbeiten von ausreichender Qualität schuf, um eine bessere Ausbildung zu verdienen. 1840 wurde er im Alter von 16 Jahren nach Paris geschickt, wo er bei Paul Delaroche studierte, den er später 1843 nach Italien begleitete. Er besuchte Florenz, Rom, den Vatikan und Pompeji. Nach seiner Rückkehr nach Paris im Jahr 1844 trat er wie viele Schüler Delaroches in das Atelier von Charles Gleyre ein und studierte dort für kurze Zeit. Anschließend besuchte er die École des Beaux-Arts. 1846 versuchte er, sich für den prestigeträchtigen Prix de Rome zu bewerben, scheiterte jedoch in der Endrunde, weil seine Figurenzeichnung unzureichend war.

Sein Gemälde Der Hahnenkampf (1846) ist eine akademische Übung, die einen nackten jungen Mann und eine sehr dünn bekleidete junge Frau mit zwei kämpfenden Hähnen zeigt, mit der Bucht von Neapel im Hintergrund. Er schickte dieses Gemälde 1847 an den Pariser Salon, wo er eine Medaille dritter Klasse erhielt. Dieses Werk galt als Inbegriff der Neo-Grec-Bewegung, die sich aus Gleyres Atelier heraus gebildet hatte (darunter Henri-Pierre Picou und Jean-Louis Hamon), und wurde vom einflussreichen französischen Kritiker Théophile Gautier unterstützt, dessen Kritik Gérôme berühmt machte und seine Karriere effektiv startete.

Gérômes Gemälde wurden so häufig reproduziert, dass er „1880 wohl der berühmteste lebende Künstler der Welt“ war. Sein Werkspektrum umfasst historische Gemälde, griechische Mythologie, Orientalismus, Porträts und andere Themen. Er gilt als einer der wichtigsten Maler der akademischen Zeit. Er war auch Lehrer mit einer langen Liste von Schülern.